Por: Mariana Belloso
Enfatizar la coberturalocal y planificar con visión futurista.
Por: Mariana Belloso
La sostenibilidad y el financiamiento del periodismo de interés público fueron el eje de uno de los paneles de la Reunión de Medio Año de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP), que reunió miradas complementarias desde Estados Unidos y América Latina sobre cómo garantizar la viabilidad económica del periodismo que cumple una función democrática esencial.
El panel contó con la participación de Ken Doctor, fundador y CEO de Lookout Local (Estados Unidos), y Jonathan Bock, director ejecutivo de Fondo Futuro (Colombia), y fue moderado por Gabriela Vivanco, directora del diario La Hora (Ecuador).
Doctor abrió la conversación presentando el caso de Lookout Local, un medio digital nativo fundado en 2020 en Santa Cruz, California, en plena pandemia. “No fue el mejor momento para lanzar una empresa, pero sí el momento adecuado para responder a una necesidad de la comunidad”, señaló. Cinco años después, Lookout opera en dos ciudades, tiene planes de expansión a tres mercados más y se ha consolidado como un modelo de periodismo local digital, rentable y profundamente anclado en la comunidad.
El contexto que describe Doctor es adverso. Existen amplias zonas de Estados Unidos que se han convertido en “desiertos informativos”, donde no existe un solo periódico o medio informativo. Hay, agregó, cada vez más medios debilitados o en manos de fondos de cobertura que recortan recursos y rompen el vínculo comunitario. Frente a esa crisis, Lookout propone reemplazar diarios tradicionales en declive con productos periodísticos digitales de alta calidad, enfocados en información local, rendición de cuentas y vida comunitaria.
Rescatando el vínculo con la comunidad
El modelo combina ingresos por membresías y publicidad, con apoyo filantrópico complementario, pero sin dependencia estructural. Cerca del 50 % del presupuesto se destina directamente a periodistas, una proporción inusual en la industria, y la organización emplea actualmente a casi 30 reporteros, con planes de crecer hasta 45 o 50 en los próximos años. “El periodismo tiene que ser muy bueno, el modelo de negocio tiene que ser muy bueno y el vínculo con la comunidad es lo que realmente marca la diferencia”, afirmó Doctor.
Reporteros y equipos de negocio interactúan semanalmente con audiencias en pequeños encuentros comunitarios, foros públicos, eventos y programas específicos como Lookout for Teachers, que ofrece membresías a docentes y estudiantes. La estrategia digital se apoya en boletines, productos multimedia y uso de inteligencia artificial como multiplicador de capacidades, especialmente para análisis de datos, crecimiento del tráfico y boletines hiperlocales.
Un fondo público para sostener al periodismo
Desde América Latina, Jonathan Bock presentó la experiencia de Fondo Futuro, una iniciativa creada en Colombia en un contexto marcado por la reducción drástica de recursos de cooperación internacional. “La fragilidad no es solo de algunos medios, sino de la infraestructura colectiva que sostiene el debate público y la democracia”, sostuvo.
Fondo Futuro nació para fortalecer la sostenibilidad del periodismo de interés público a través de un fondo nacional independiente. En su primera convocatoria postularon cerca de 100 medios, de los cuales el 60 % tiene presupuestos anuales inferiores a US$25,000, una cifra insuficiente para sostener equipos, tecnología e impacto. Aun así, muchos de estos medios realizan periodismo de alta calidad y han recibido premios nacionales e internacionales.
“El ejercicio periodístico es sólido, pero convive con una altísima informalidad y una lógica de supervivencia a corto plazo”, señaló Bock. Frente a ese panorama, Fondo Futuro es un modelo que recibe recursos del sector público, privado y de cooperación, y los redistribuye de forma independiente, evitando presiones editoriales o conflictos de interés.
“El fondo no reemplaza los modelos de negocio de los medios, los complementa”, explicó. Además del financiamiento, el enfoque incluye mentoría, asistencia técnica y servicios colectivos, especialmente en áreas débiles como administración, contabilidad y desarrollo tecnológico, para que la innovación no dependa de esfuerzos aislados.
Persiste la brecha tecnológica
En el diálogo, Gabriela Vivanco planteó uno de los desafíos compartidos: la dificultad de medios tradicionales para completar su transición digital. Doctor respondió que la principal barrera es cultural, además de económica. “Apagar la imprenta no es fácil, pero el camino está claro: lo digital es el futuro”, afirmó, citando el caso de The New York Times, que hoy tiene millones de suscriptores digitales frente a una base impresa cada vez menor.
Bock coincidió en que la tecnología sigue siendo una brecha crítica para muchos medios latinoamericanos y enfatizó la necesidad de infraestructuras compartidas y alianzas, para que la transformación no sea una “aventura solitaria” que sobrecargue a redacciones ya precarizadas.
El panel concluyó con una reflexión de largo plazo: la sostenibilidad del periodismo de interés público no puede pensarse año a año. “No se trata de que un medio sea sostenible el próximo año, sino de que pueda existir dentro de 50 o 100 años”, citó Bock, retomando una idea recurrente en el debate regional.